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Mesmo que as montadoras reformulem seus negócios globais para focar em carros elétricos na Europa, América do Norte e Ásia, os executivos que coordenam a produção no Brasil e na Argentina priorizam os motores de combustão em parte devido aos subsídios para esses combustíveis.

"O futuro da energia da Argentina é o gás natural", disse Cristiano Ratazzi, que lidera a unidade do país da Fiat Chrysler, bem como o grupo comercial de montadoras da Argentina, Abefa. Ele acrescentou que diesel, em desgraça em grande parte do mundo, também tem potencial para isso.

A produção de gás natural na Argentina deve aumentar fortemente, à medida que as petrolíferas estrangeiras e a estatal YPF investem bilhões em investimentos na Vaca Muerta, uma das maiores reservas de gás de xisto do mundo.

Já Aurelio Santana, diretor-executivo Anfavea, mostra otimismo com o etanol. "É muito importante que o governo apoie investimentos em pesquisa e desenvolvimento envolvendo o etanol", disse. "Precisamos manter o que já temos aqui", chamando a vantagem energética do etanol do Brasil.

A resistência aos veículos elétricos ressalta a influência política dos produtores locais de cana-de-açúcar no Brasil e de gás natural na Argentina.

Recentemente, o Congresso brasileiro aprovou o Rota 2030, que oferece benefícios significativos para as fabricantes que optam por investir em pesquisa de etanol.

Até agora, a Toyota é a única montadora a anunciar que planeja fabricar um modelo híbrido na América do Sul, com um motor que funciona com eletricidade, etanol ou gasolina. "É a melhor solução para a nossa região", disse Celso Simomura, vice-presidente da operação da marca.

A GM anunciou no início do mês um investimento de R$ 10 bilhões em fábricas paulistas nos próximos 5 anos, mas nada disso vai para os carros elétricos, disse Carlos Zarlenga, chefe da montadora na América do Sul.

A Chevrolet começará a importar veículos elétricos este ano para testar o mercado, acrescentou ele, mas ainda não há planos para montá-los internamente.

Principal executivo da Volkswagen para a América do Sul e Caribe, Pablo Di Si disse que a montadora vai importar 6 modelos elétricos ou híbridos para o Brasil até 2023. Mas ele também disse que não há planos de produzi-los localmente.

"Na América Latina, precisamos considerar todas as ressalvas", disse Di Si, apontando a falta de uma estrutura legal para veículos elétricos e falta de infraestrutura de recarga, mesmo que a Volkswagen queira vender 1 milhão de veículos elétricos globalmente até 2025.