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Com pouco alarde, a empresa começou a cobrar dos passageiros o uso de seus veículos sem motorista em uma área de aproximadamente 160 quilômetros em quatro bairros na região de Phoenix - Chandler, Tempe, Mesa e Gilbert -, onde testa sua tecnologia desde 2016.

Produzir receita é um marco estratégico, colocando a Waymo à frente dos rivais norte-americanos, principalmente a Cruise Automation, da General Motors, e o Uber Technologies, que ainda não lançaram seus próprios serviços autônomos pagos. Todos estão correndo para conquistar clientes e recuperar bilhões de dólares investidos no desenvolvimento da tecnologia.

Para usar o serviço do Waymo, apelidado de Waymo One, os usuários devem baixar um aplicativo e fornecer um número de cartão de crédito, semelhante aos serviços de compartilhamento de viagens Uber e Lyft. Um motorista humano estará ao volante, mas apenas para intervir em caso de emergência.

Grandes desafios permanecem, começando com obstáculos técnicos. Um táxi Waymo One testado pela Reuters na semana passada mostrou-se lento e instável às vezes.

Se os clientes continuarão usando o serviço, quando não forem mais novidades, ainda é uma incógnita. As leis para veículos autônomos nos Estados Unidos ainda são uma colcha de retalhos incoerente, um obstáculo significativo para a rápida expansão.

Por enquanto, o serviço do Waymo está limitado a "centenas" de pessoas, com um preço equivalente ao praticado por Uber e Lyft. Uma viagem de 15 minutos e 4,8 km custa US$ 7,59, um pouco acima dos US$ 7,22 oferecidos pela Lyft.

"Com o tempo, esperamos tornar o Waymo One disponível para ainda mais membros do público", disse o presidente-executivo da Waymo, John Krafcik, na quarta-feira. "A tecnologia autônoma é nova para muitos, por isso, estamos procedendo com cuidado."